Cerveza japonesa Kirin comienza producción en Corea del Sur tras superar boicot a productos nipones

La cerveza japonesa se fabricará en fábricas coreanas. Hite Jinro anunció el pasado 12 de octubre un plan de producción local para Kirin 'Ichiban Shibori'. La producción inicial será de 1,5 millones de litros, lo equivalente a 3 millones de latas de 500 ml. Para 2027, el objetivo es que el 75% de 'Ichiban Shibori' vendido en Corea del Sur sea de producción local. Se trata del primer caso en el que Kirin proporciona tecnología de producción a una empresa asiática sin vínculos de capital. La presencia de cerveza japonesa en Corea del Sur se expande así más allá de importación y distribución, alcanzando ahora la manufactura.

Hite Jinro argumenta que la razón principal es garantizar frescura y suministro estable. La cerveza producida en Japón tarda un promedio de mes y medio en llegar al mercado coreano después de aduanas y distribución, mientras que con producción local este tiempo se reduciría a 1 o 2 semanas. La levadura de Kirin será suministrada y cultivada localmente, mientras que la malta y el lúpulo seguirán los estándares de origen y especificaciones establecidos por Kirin. El proceso de obtención de permisos de producción requirió más de un año de pruebas. El requisito previo para esta colaboración es mantener el sabor de Kirin que los consumidores esperan, incluso con producción en Corea del Sur.

Este anuncio también refleja la recuperación de ventas de cerveza japonesa. Según estadísticas de la Asociación de Comercio de Corea del Sur, las importaciones de cerveza japonesa alcanzaron 97.945 toneladas el año pasado, un incremento del 16,5% respecto al año anterior. Es el volumen máximo registrado e representa aproximadamente el 40% de toda la cerveza importada. Por país y región, es el líder durante tres años consecutivos. 'Ichiban Shibori', que Hite Jinro importa y distribuye, también registró ventas récord en Corea del Sur el año pasado.

Esta panorama era casi impensable hace apenas unos años. Durante el movimiento de boicot a productos japoneses en 2019, las importaciones de cerveza japonesa cayeron drásticamente. Kirin enfrentó dificultades incluso para colocar sus productos en tiendas de conveniencia. La cerveza japonesa recuperó su posición como líder en importaciones en 2023. La cerveza de barril de Asahi ganó popularidad y contribuyó a esta recuperación. Los consumidores que habían probado estos productos durante viajes a Japón comenzaron a buscarlos en Corea del Sur.

Sin embargo, el movimiento de boicot y la mejora de relaciones por sí solos no explican completamente este cambio. Es necesario examinar también lo que las empresas japonesas han hecho en Corea del Sur durante este período. No se limitaron a colocar latas de cerveza en los estantes. Abrieron establecimientos, enseñaron las técnicas para servir, y gestionaron la experiencia de consumo de sus productos. Se trata de un esfuerzo por vincular la demanda recuperada con el consumo continuo.

Un ejemplo es 'Sapporo Premium Beer Stand', que Sapporo abrió en el barrio Seongsu de Seúl el año pasado. Los equipos de cerveza de barril se limpian diariamente y la cerveza importada de Japón se enfría durante cuatro días. El personal coreano, capacitado en la sede de Tokio, gestiona la temperatura correcta de la cerveza fresca y la técnica de servimiento. También implementaron el método de enfriar los vasos con agua corriente. La calidad de cada vaso servido se convirtió en un objetivo de gestión de marca.

Suntory sigue una estrategia similar. Entre los establecimientos que venden 'The Premium Malt's', certifica aquellos que cumplen estándares de limpieza de equipos y manejo de barriles de cerveza. Para el highball 'Kakubin' hecho con whisky, ha seleccionado 100 locales en Corea del Sur como 'establecimientos destacados de highball' evaluando sabor e influencia del lugar. Si no cumplen los estándares, pueden ser reemplazados. Es un enfoque que implica que la marca, al usar su nombre, también participa en la calidad del punto de venta.

Lo notable aquí es a quién apuntan las empresas japonesas en Corea del Sur. Además de los productos—cerveza y whisky—, tratan como parte del producto la temperatura, los vasos, la proporción de carbonatación y la atmósfera del establecimiento. Reconocen que la misma bebida ofrece una experiencia diferente según dónde y cómo se consuma, y esto se refleja en su estrategia empresarial. También es un vínculo que hace que los consumidores que aprenden el sabor en restaurantes busquen el mismo producto en casa.

Este alcance se expande más allá del segmento cervecero. Kirin lanzó en Corea del Sur en julio del año pasado el chu-hi en lata 'Hyoketsu'. Suntory vende no solo 'Kakubin' sino también latas de 'Jim Beam Highball'. Una filial de Asahi operó un bar en Seúl el año pasado donde los consumidores pudieron experimentar bebidas bajas en alcohol y sin alcohol durante aproximadamente dos semanas. Según la empresa de investigación de mercado Euromonitor, el mercado de RTD (bebidas listas para consumir) de Corea del Sur creció aproximadamente cuatro veces en 2024 en comparación con 2019. Las empresas japonesas responden activamente al crecimiento de productos que se abren y se consumen inmediatamente.

No se puede afirmar simplemente que la cultura coreana de bebidas fuertes haya sido reemplazada por la cultura de bebidas japonesa. Tampoco debe confundirse la participación de cerveza japonesa en el mercado de importaciones con su participación en el mercado cervecero coreano total. Sin embargo, es claro que los consumidores tienen más opciones de sabores y formas de beber, y que las empresas japonesas están conectando esa demanda con sus operaciones comerciales.

La experiencia del movimiento de boicot también permanece en la estrategia de estas empresas. Asahi redujo las inscripciones en japonés en los empaques de sus productos y los cambió a énfasis en coreano e inglés. Por el contrario, Sapporo mantiene los caracteres kanji japoneses '冬物語' en su producto de edición invernal limitada 'Fuyumonogatari'. Coexisten el enfoque de reducir la identidad japonesa y el de preservar la imagen japonesa. En lugar de agrupar a los consumidores coreanos bajo un único gusto, adaptan su enfoque según la marca y el producto.

La colaboración entre Hite Jinro y Kirin demuestra que esta localización ahora alcanza la etapa de producción. Hite Jinro comenzó a importar cerveza embotellada 'Ichiban Shibori' en 2004 e en 2011 firmó un contrato de importación y distribución exclusiva que incluyó cerveza en lata y cerveza de barril. Este comercio de dos décadas ha evolucionado hacia una colaboración de manufactura que gestiona conjuntamente tecnología y calidad. A medida que aumenta la cerveza de marca japonesa producida en Corea del Sur, en el futuro será difícil comprender las ventas coreanas de estas marcas únicamente a través de estadísticas de importación.

La estrategia que las empresas cerveceras japonesas emplean para conquistar el mercado coreano es digna de consideración para las empresas coreanas. Aumentar el volumen de exportación cuando un producto gana popularidad en el extranjero es diferente de crear las condiciones para que se venda durante mucho tiempo en el mercado local. Solo si se gestiona hasta el punto de venta, el servicio y la calidad donde el consumidor realmente accede al producto se puede esperar recompra. También es necesario tiempo para desarrollar relaciones comerciales establecidas con empresas locales hacia una colaboración de producción.

La producción coreana de Kirin aún no es momento de evaluar resultados. Habrá que observar si se venden los volúmenes planeados y cómo los consumidores aceptan el sabor y la calidad del producto de producción local. Sin embargo, es claro que el esfuerzo que las empresas cerveceras japonesas dedican para mantener su posición en el mercado coreano ahora se extiende más allá de la cerveza dentro de la lata, alcanzando fábricas y establecimientos.

Cerveza Kirin Ichiban Shibori [Foto=reportero Jeong Bo-un]

El 8 de octubre, ejecutivos de Hite Jinro prueban cerveza Kirin Ichiban Shibori durante una rueda de prensa en el Instituto de Investigación de Hite Jinro en Yongin, Gyeonggi. [Foto=reportero Jeong Bo-un]

* Este artículo ha sido traducido por IA.