Corea del Sur está a punto de alcanzar la cifra histórica de 20 millones de turistas extranjeros este año. Entre enero y agosto de 2026, el país recibió 15,04 millones de visitantes internacionales. Si durante los últimos cuatro meses del año ingresan 4,95 millones más, se superará por primera vez el umbral de 20 millones de turistas anuales. En el mismo período del año anterior, ingresaron aproximadamente 6,56 millones de personas. Manteniéndose el ritmo actual, es probable que antes de fin de año se celebre ceremonialmente la llegada del turista número 20 millones en los aeropuertos del país.
Es un logro notable. Tras alcanzar 17,5 millones de visitantes en 2019, el turismo en Corea del Sur se detuvo por la pandemia de COVID-19. El año pasado, la cifra se recuperó a 18,94 millones, un nuevo récord histórico. Este año, la meta de 20 millones podría cumplirse tan solo un año después. El gobierno ya mira más allá de esta cifra. El ministro de Cultura, Deporte y Turismo, Choi Hee-young, señaló en un informe presidencial el mes pasado que «lograremos 30 millones de turistas de forma anticipada y nos prepararemos para la era de 40 millones».
Con objetivos cada vez más ambiciosos surge una pregunta fundamental: ¿está aumentando también el gasto turístico al ritmo que crece el número de visitantes?
De enero a agosto de este año, los turistas extranjeros gastaron 14,018 billones de wones en tarjetas de crédito en el sector turístico. Esto representa un aumento del 48,5 por ciento respecto al año anterior, más del doble que el incremento de visitantes, que fue del 21,6 por ciento. A primera vista, estos números son alentadores. Sin embargo, un análisis mes a mes revela una situación diferente.
El gasto con tarjeta alcanzó su pico en mayo con 2,124 billones de wones, pero luego descendió a 2,057 billones en junio, 1,953 billones en julio y 1,932 billones en agosto, registrando tres meses consecutivos de caída. En el mismo período, el número de turistas aumentó de 1,95 millones a 2,25 millones, alcanzando máximos mensuales. Cuando se divide el gasto en tarjeta entre el número de visitantes, el monto por persona disminuyó de 1,09 millones de wones en mayo a 860 mil wones en agosto. Aunque estas cifras incluyen pagos en línea y no representan exactamente el gasto real por persona, es claro que el gasto con tarjeta se ha reducido mientras crece el número de turistas.
También es necesario examinar más de cerca las cifras del turismo regional. De enero a agosto, el número de entrada de turistas por aeropuertos regionales fue de 2,83 millones, un aumento del 38,2 por ciento. Incluyendo los puertos marítimos regionales, los turistas extranjeros que ingresaron por puertas de acceso regionales representan el 27,8 por ciento del total. Estas cifras generan esperanza sobre una recuperación del turismo regional.
No obstante, las estadísticas de entrada solo indican dónde aterrizaron aviones y barcos. No revelan si el turista durmió en esa región, gastó dinero allí o tomó un tren de alta velocidad hacia Seúl a la mañana siguiente. Ampliar las puertas de acceso regional y revitalizar el turismo regional no son sinónimos.
Tampo poco todos los turistas generan el mismo impacto económico. Un visitante que se queda un día en Seúl y se va cuenta como uno en las estadísticas de entrada, igual que aquel que recorre varias regiones durante cuatro días. Si un turista se queda un día más en una región, come una comida adicional y compra un producto más, la cantidad de dinero que permanece en la economía local cambia significativamente. Por esta razón, lograr que un turista que ya ha llegado permanezca un día adicional es tan importante como atraer a uno nuevo.
En este punto, los indicadores que utiliza el gobierno para medir el desempeño turístico también necesitan evolucionar. ¿Qué tal si, junto con el número de visitantes, se pudiera visualizar en un solo lugar el gasto por persona, la duración de la estadía y el alojamiento y consumo por región? El conteo de visitantes puede hacerse solo con registros de entrada y salida, pero la estadía y el consumo requieren análisis más profundos. Los números que persigue la política varían según lo que se mide.
Al avanzar hacia 30 millones y 40 millones de turistas, el simple cambio del primer dígito no garantiza que el turismo crezca en sustancia y magnitud.
El día en que se entregue un ramo de flores al turista número 20 millones, las cámaras capturarán su sonrisa. En ese momento, hay una pregunta que también debe formularse: ¿cuántos días permanecerá en Corea del Sur y dónde fuera de Seúl abrirá su billetera?
Aún es prematuro dejarse deslumbrar por la cifra de 20 millones.
* Este artículo ha sido traducido por IA.