La posición de embajadora estadounidense ante Corea del Sur ha encontrado titular tras 18 meses de vacancia. La embajadora Michelle Steel visitó el 4 de agosto las oficinas del Ministerio de Asuntos Exteriores, presentó una copia de sus credenciales y realizó una visita de cortesía al ministro de Asuntos Exteriores, Cho Hyun. Al completar estos dos trámites, iniciaron oficialmente sus actividades como embajadora.
Tras la partida del anterior embajador Philip Goldberg, designado por la administración Biden en enero del año pasado, la embajada estadounidense operó bajo un régimen de encargado de negocios. Steel es la primera embajadora designada durante el segundo mandato del presidente Donald Trump y la segunda embajadora de origen coreano, tras el anterior embajador Sung Kim. Llegó al Aeropuerto Internacional de Incheon el 30 de agosto.
Los nuevos embajadores extranjeros deben presentar una copia de sus credenciales, expedidas por el jefe de estado de su país, ante el protocolo del Ministerio de Asuntos Exteriores para poder iniciar sus funciones oficiales. El actual jefe de protocolo es Kim Tae-jin. El original será entregado posteriormente al presidente de forma ceremoniosa. La presentación oficial ante el presidente marca el término completo del procedimiento de acreditación.
Durante la rueda de prensa ordinaria, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores, Park Doo-soon, señaló que esta visita de cortesía corresponde a las gestiones de presentación por toma de cargo y que con esta ocasión ambas partes intercambiarán opiniones sobre formas de promover las relaciones entre Estados Unidos y Corea del Sur. El portavoz Park es sucesor del anterior portavoz Park Il, designado embajador ante Australia el 31 de agosto, siendo esta su primera rueda de prensa ordinaria.
La fecha de la ceremonia de presentación de credenciales ante el presidente Lee Jae-myung aún no ha sido fijada. El portavoz Park indicó que la fecha será determinada tras considerar integralmente el cronograma de la Oficina Presidencial.
Lo que la embajadora Steel heredará son asuntos pendientes acumulados durante 18 meses.
El más delicado es el caso de Coupang. La Comisión Judicial de la Cámara de Representantes estadounidense caracterizó recientemente en un informe a esta empresa de comercio electrónico cotizada en la bolsa de Nueva York como una empresa estadounidense discriminada por el gobierno coreano, posición respaldada por la Casa Blanca. El gobierno transmitió el 23 de agosto a través de la embajada ante Estados Unidos un comunicado detallado corrigiendo los errores fácticos del informe y explicando la posición coreana.
También permanecen pendientes las negociaciones de implementación sobre el documento de declaración conjunta, comúnmente conocido como "Joint Fact Sheet", que resume los acuerdos a nivel de jefes de estado. Igualmente, el plan de inversión en Estados Unidos por aproximadamente 350.000 millones de dólares, vinculado al cierre de las negociaciones arancelarias del año pasado, requiere ser tratado. La embajadora Steel ha expresado su intención de discutir este plan de inversión con el gobierno coreano desde antes de su designación.
Tampoco son simples los asuntos de seguridad. La adquisición de submarinos de propulsión nuclear que Corea del Sur promueve, la revisión del Acuerdo de Cooperación Nuclear entre ambos países, la transferencia del control operativo de las tropas en caso de guerra, y las iniciativas que ambas naciones denominan "modernización de la alianza" se encuentran todas en la mesa de negociaciones.
Los pronósticos divergen respecto al papel que desempeñará la embajadora Steel frente a estos asuntos. Existe la expectativa de que, al ser de origen coreano y estar familiarizada con la realidad coreana, gravitará hacia la coordinación de cuestiones incómodas. Por otra parte, hay quienes sostienen que una embajadora ex legisladora que pasó cuatro años en la Cámara de Representantes antes de su designación por el presidente Trump transmitirá directamente las demandas del Congreso y la administración sin actuar como amortiguador.
Alexander Gray, anterior secretario de la Oficina del Consejero de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, afirmó el 3 de agosto en un seminario de cooperación económica entre Estados Unidos y Corea del Sur celebrado en el Congreso que es necesario promover el flujo transfronterizo de datos e impedir regulaciones discriminatorias dirigidas a plataformas estadounidenses. Advirtió que medidas proteccionistas en el sector digital y tecnológico pueden perjudicar la relación bilateral, citando como ejemplo cómo el impuesto digital y las multas de la Unión Europea contra empresas estadounidenses derivaron en investigaciones comerciales estadounidenses.
Ante la pregunta sobre cuál de ambas perspectivas prevalecería, el portavoz Park no se inclinó por ninguna de ellas.
El portavoz Park afirmó: "Consideramos que la embajadora Steel, al ser embajadora estadounidense ante Corea del Sur, cumplirá fielmente sus responsabilidades. Dado que posee amplio conocimiento y perspicacia sobre la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur y sobre las relaciones bilaterales, esperamos que, basándose en ello, contribuya al fortalecimiento de las relaciones entre ambos países y al incremento de la amistad entre sus pueblos".
Por su parte, la embajadora Steel no respondió a la pregunta de los periodistas sobre qué temas discutiría con el ministro Cho.
En la visita a las oficinas del Ministerio de Asuntos Exteriores estuvo acompañada por su esposo, el abogado Sean Steel. El matrimonio asistió el 2 de agosto a un servicio religioso en la Iglesia Younglak en Jung-gu, Seúl, una iglesia fundada por desplazados que huyeron de Corea del Norte durante la Guerra de Corea. Los padres de la embajadora Steel son también desplazados, y ella misma asistió a esta iglesia antes de emigrar a Estados Unidos.
* Este artículo ha sido traducido por IA.