Caso de contrabando hacia Corea del Norte descubierto en Estados Unidos implica a red clandestina de Hong Kong
Cambio de nombres de barcos y desactivación de sistemas de localización; se reportan cuatro buques de carga en operaciones
Una organización clandestina de contrabandistas privados con sede en Hong Kong resultó involucrada en un caso de tráfico de armas hacia Corea del Norte que fue detectado en Estados Unidos en 2024. Estos grupos transportaban armas que provenían de Estados Unidos a través de Hong Kong, ocultándolas en el equipaje de un diplomático norcoreano que regresaba a su país. La organización continúa realizando operaciones de contrabando hacia Corea del Norte aprovechando los resquicios en la vigilancia internacional, según informaciones obtenidas.
Según el diario Yomiuri Shimbun del 2 de noviembre, en el proceso de obtener armas en Estados Unidos, recibirlas en Hong Kong y trasladarlas a Corea del Norte participaron comerciantes de Hong Kong, armadores y operadores de buques. El periódico describió sus funciones y métodos específicos de transporte basándose en testimonio de múltiples fuentes relacionadas.
Previamente, en Estados Unidos se detectó que un ciudadano chino, actuando bajo instrucciones de las autoridades norcoreanas, había contrabandeado armas adquiridas en territorio estadounidense hacia Corea del Norte a través de Hong Kong. Este individuo fue declarado culpable en agosto del año pasado. De acuerdo con la fiscalía estadounidense, en diciembre de 2023 el hombre envió un cargamento con armas desde el puerto de Long Beach, California, hacia Hong Kong. Las armas llegaron a Hong Kong alrededor del 1 de enero de 2024 y posteriormente fueron transportadas a Corea del Norte. La exportación de armas a Corea del Norte está prohibida por resoluciones de sanciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.
Según fuentes consultadas, la persona que dirigió el transporte desde Hong Kong hacia Corea del Norte fue Cai, un ciudadano de Hong Kong que fungía como gerente operacional de la empresa receptora "Yuling Trade Limited Company", la cual recibió las armas enviadas desde Estados Unidos.
Cai pudo mezclar las armas en el equipaje del diplomático porque él era precisamente el operador de transporte de equipaje para diplomáticos. De acuerdo con las fuentes, Cai se encargó del traslado de pertenencias de diplomáticos que regresaban a su país cuando el Consulado General de Corea del Norte en Hong Kong cerró sus operaciones en 2023. Cai esperó la llegada de las armas enviadas desde Estados Unidos y, cuando llegaron a Hong Kong, las cargó junto con el equipaje diplomático en el buque de carga "Senrichi" (con bandera de Sierra Leona en ese momento).
Las armas fueron declaradas bajo la denominación de "refrigeradores" y "equipos de cocina". Según las fuentes consultadas, esta disimulación se basaba en el cálculo de que, en Hong Kong donde los procedimientos de importación-exportación son simplificados, la aduana no inspeccionaría minuciosamente el equipaje diplomático. Estas fuentes explicaron que los diplomáticos norcoreanos no tenían conocimiento del contrabando. Sin embargo, no se ha confirmado de manera independiente si los diplomáticos realmente desconocían los hechos.
La organización de contrabandistas estaba compuesta por civiles conectados a través de operaciones comerciales. Según las fuentes, Cai comenzó a involucrarse en contrabando hacia Corea del Norte después de conocer a Wang, un ciudadano taiwanés que era el propietario de facto del Senrichi, mientras trabajaba en una empresa de transporte por camiones en Dongguan, Guangdong, China. Liang, ciudadano chino y gerente operacional de la empresa naviera "Tianma Shipping Limited Company", también se involucró en el contrabando a través de ambos individuos.
Las empresas que estos operadores presentaban tenían una naturaleza poco clara. Cuando un reportero del Yomiuri visitó en septiembre de este año la dirección registrada de Yuling Trade Limited Company, la empresa no estaba allí, y los trabajadores de negocios vecinos respondieron que "nunca habían oído hablar de ella". Un informante explicó que muchas de las empresas relacionadas con el contrabando eran sociedades fantasma sin existencia real o tenían representantes que figuraban solo nominalmente.
Expertos también han evaluado como creíble el testimonio de estas fuentes. Katsuhisa Furukawa, antiguo miembro del Panel de Expertos del Comité de Sanciones contra Corea del Norte del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, contrastó y analizó los registros de acusaciones estadounidenses y varios documentos proporcionados por las fuentes al Yomiuri. Expresó su opinión de que estos testimonios contaban con "razones considerables y creíbles que cumplen con estándares de razonabilidad".
El buque Senrichi, utilizado en el transporte de armas, posteriormente cambió su nombre y bandera, operando desde septiembre de este año bajo la bandera de Gambia con el nombre de "Blue Tower". Furukawa señaló que el cambio frecuente de nombres y banderas de los buques para evadir la detección internacional, conocido como "lavado de barcos", es una táctica común de organizaciones de contrabandistas.
Según el Yomiuri, el Blue Tower ha repetido comportamientos inusuales como apagar el Sistema de Identificación Automática de Buques (AIS) cada vez que deja Hong Kong y se aproxima a aguas del Mar de China Occidental. Furukawa indicó que el barco prácticamente no ha registrado visitas a los puertos de Corea del Sur u otros que reportaba como destinos, afirmando que "solo se puede concluir que el barco está haciendo visitas secretas repetidas a puertos norcoreanos".
Según las fuentes consultadas, los buques de contrabando con base en Hong Kong frecuentemente realizan denuncias falsas a las aduanas declarando como destino el puerto de Incheon en Corea del Sur, cuando en realidad se dirigen al puerto de Nampo en la costa occidental de Corea del Norte. Durante el viaje, desactivan el AIS en aguas internacionales para ocultar su rumbo hacia Corea del Norte.
Las fuentes informaron que la organización sigue operando actualmente con al menos cuatro buques de carga, incluyendo al Blue Tower. Reportaron que recientemente ha habido un aumento notable en el transporte de acero, producto cuya exportación a Corea del Norte está prohibida, y existe la posibilidad de que estén planificando contrabandear petróleo desde Malasia hacia Corea del Norte.
El régimen de comercio intermediario de Hong Kong también está siendo utilizado indebidamente para el contrabando. Según el Yomiuri, bajo el régimen introducido por las autoridades de Hong Kong para facilitar las operaciones de líneas navieras, la responsabilidad de verificar el contenido y la procedencia de la carga que transita por Hong Kong recae en el puerto de destino final. Los buques de contrabando también aprovechan los fines de semana. Una fuente informó que estos operadores típicamente ingresan a Hong Kong los viernes por la noche, cargan mercancía durante el fin de semana y zarpan. Esto ocurre porque durante los fines de semana se reduce el personal de la Autoridad Marítima de Hong Kong que supervisa las actividades de los buques, resultando en inspecciones menos rigurosas.
El Yomiuri señaló que, después de la disolución del Panel de Expertos de la ONU, estas organizaciones de contrabandistas han quedado esencialmente sin supervisión. El panel que supervisaba el cumplimiento de las sanciones contra Corea del Norte terminó sus operaciones a finales de abril de 2024 después de que Rusia ejerciera su derecho de veto a la resolución de renovación de mandato. Sin embargo, las resoluciones de sanciones contra Corea del Norte del Consejo de Seguridad permanecen vigentes, y once países, entre ellos Corea del Sur y Estados Unidos, continúan monitoreando el cumplimiento de las sanciones a través del Equipo Multinacional de Vigilancia de Sanciones (MSMT). Furukawa enfatizó la necesidad de que todos los Estados miembros de las Naciones Unidas, incluida China, adopten medidas de congelación de activos, como el embargo de barcos relacionados, de conformidad con las resoluciones del Consejo de Seguridad.
* Este artículo ha sido traducido por IA.