Los aumentos salariales se normalizan en los precios; ganancias corporativas alcanzan máximos en cinco años consecutivos
La recuperación del salario real es lenta; las pequeñas empresas enfrentan presión de costos y la brecha salarial se amplía
A mediados del mes pasado, un empleado de 49 años residente en Tokio fue a un famoso restaurante de curry después de trabajar hasta tarde para satisfacer su hambre. Como de costumbre, pidió curry con cerdo shabu, dos salchichas, verduras, huevo hervido y, además, ensalada César. Sin embargo, cuando vio el total en la tableta de pedidos se sorprendió.
"¿Qué? ¿Más de 2000 yenes (unos 17 000 pesos)?"
Era la primera vez que la factura superaba los 2000 yenes en ese restaurante. Renunció valientemente a las salchichas y realizó un pedido por unos 1800 yenes. Pero esta vez se agregó un extraño 'cargo por horario nocturno' de 130 yenes. Total: 1992 yenes. El hombre lamentó: "¿Se acabó la época en que podía agregar aderezos sin preocupación?"
Ese 'cargo por horario nocturno' de 130 yenes que se llevó de su bolsillo añade un 7% al precio de los pedidos en horario nocturno, un sistema introducido en septiembre pasado. El restaurante también subió el precio de 12 tipos de aderezos un promedio del 17%. El gerente de la cadena explicó la razón del aumento: "Nuestros proveedores también están subiendo los precios constantemente, y los costos laborales han aumentado significativamente. No nos quedó más remedio que introducir el cargo nocturno".
Esos 130 yenes aparentemente insignificantes reflejan fielmente el cambio en la economía japonesa actual. Japón fue durante casi 30 años, desde finales de los años 90, un país de 'deflación' donde los precios rara vez subían. Las empresas temían que los clientes se fueran y, aunque los costos aumentaban, generalmente no subían los precios. Incluso cuando aumentaban los salarios de los empleados, era habitual que la empresa asumiera la carga. Pero ahora la frase "los costos laborales han subido, así que subiremos los precios" se acepta de manera natural.
Según la agencia de investigación de crédito Daikoku Data Bank, entre los productos alimenticios con precios aumentados, la proporción de artículos que citaban el aumento de costos laborales como razón del incremento era solo del 10% en enero de 2023. En enero de este año subió al 66%. Significa que dos de cada tres productos alimenticios con precios más altos tienen 'costos laborales' como razón del aumento. El país, famoso por no tener inflación, ha entrado en una era de inflación genuina.
De hecho, esto es lo que el gobierno y el Banco de Japón han anhelado durante mucho tiempo. Desde 2013, el Banco de Japón ha inyectado enormes cantidades de dinero con el objetivo de lograr una 'tasa de inflación del 2%'. Un aumento en los precios significa que las empresas pueden subir los precios de sus productos. Cuando una empresa sube los precios y asegura sus ganancias, puede aumentar los salarios de sus empleados. Las familias con mayores ingresos abren nuevamente sus billeteras, y cuando aumenta el consumo, también aumentan las ganancias empresariales. El plan era crear un 'círculo virtuoso' donde los precios y los salarios suban juntos y la economía funcione. El Banco de Japón evaluó el 30 del mes pasado que la tasa de inflación de base, excluyendo factores de fluctuación temporal, había alcanzado un nivel "generalmente coherente con el objetivo del 2%". Fue 13 años después de establecer el objetivo en 2013.
¿Entonces, están sonriendo ahora los japoneses ante la inflación que tanto esperaban?
Por el momento, el semblante de las empresas no es malo. Han confirmado que los clientes no disminuyen tanto como esperaban, aunque suban los precios. Según el periódico Asahi, la cadena de champon de Nagasaki Ringer Hut subió el precio de su plato principal en 40 yenes en febrero de este año. Como también había subido 40 yenes el año anterior, la empresa esperaba que los clientes disminuyeran alrededor del 2,4% en el primer semestre. Sin embargo, en realidad aumentaron un 0,4%. El presidente de Ringer Hut comentó: "Parece que los clientes se han acostumbrado a la palabra 'aumento de precios'". Un presidente de una gran empresa de ropa confesó: "Todas las demás compañías del sector también están subiendo los precios. Cuando todos subimos juntos, no da miedo". Mientras se expande este movimiento de trasladar costos a los precios, la ganancia neta total de las empresas cotizadas de Japón ha alcanzado un máximo histórico durante cinco años consecutivos.
Sin embargo, la situación de las familias es diferente. Una ama de casa de 63 años que vive en Fuchu, Tokio, recorre seis tiendas diferentes cuando compra: tiendas de carne con ofertas especiales, supermercados de descuento y la verdulería más barata del barrio. A pesar de ahorrar de esa manera, su gasto alimentario semanal aumentó de unos 10 000 yenes a 15 000 yenes. Los ingresos de su marido, que trabaja por cuenta propia, también han aumentado, pero no al ritmo del aumento de precios. Ella suspiró: "Cada vez que suben los precios, el presupuesto familiar tambalea. Para la gente común, es insoportable".
El semblante de las pequeñas empresas es aún más oscuro. Un funcionario de una empresa metalúrgica comentó: "En algún lugar de la cadena de distribución, antes de que el producto llegue al consumidor, una pequeña empresa está asumiendo los costos". A las pequeñas empresas les resulta difícil pedir a sus proveedores que suban los precios, aunque sus costos aumenten. Según una encuesta de la Agencia de Pequeñas y Medianas Empresas de Japón, la proporción de costos aumentados que las pequeñas empresas reflejaron realmente en los precios de transacción fue solo del 54,2% en marzo de este año. Significa que las empresas están asumiendo casi la mitad de los costos aumentados. Como no reciben los precios correctos, tampoco tienen recursos para aumentar los salarios de los empleados. Según el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón, cuando los salarios de las grandes empresas (1000 o más empleados) se establecen en 100, los salarios de las pequeñas empresas (10 a 99 empleados) cayeron de 82,4 en 2021 a 79,4 el año pasado. La inflación ha ampliado aún más la brecha salarial entre empleados de grandes empresas y pequeñas empresas.
¿Por qué los semblantes divergen tanto si experimentan la misma inflación?
La respuesta está en los salarios. Por supuesto, los salarios de los empleados japoneses también están aumentando. El 'salario real', calculado restando el aumento de precios, ha aumentado durante ocho meses consecutivos este año respecto al año anterior. Pero esto solo significa que está un poco mejor que el año pasado. El salario real disminuyó durante cuatro años consecutivos desde 2022, y aún no se ha recuperado completamente. Según cálculos del Instituto de Investigación Fundamental de Niseiki, cuando el salario real de 2021, antes de que comenzara la inflación, se establece en 100, había caído a 94,1 a principios del año pasado, y recientemente se mantiene en 96,7. Significa que con los salarios se pueden comprar aproximadamente un 3% menos de bienes y servicios que hace cinco años. Incluso si se asume que el salario real aumenta constantemente alrededor del 1% anual, se necesitaría hasta finales de 2029 para recuperar el nivel de 2021.
Algunos expertos señalan que hay razones estructurales por las que los salarios no alcanzan la inflación. El profesor Makoto Saito, del Departamento de Economía de la Universidad Kokugakuin, critica que el gobierno ha dado a los empresarios una 'carta blanca' diciendo "si suben los salarios, pueden subir los precios en consecuencia". Si los empresarios cubren los costos de aumento salarial con aumentos de precios, esa carga finalmente recae en los consumidores. Esos 130 yenes en el restaurante de curry vinieron del bolsillo del cliente. El profesor Saito afirma: "Si todas las empresas lo hacen así, los precios suben tanto como los salarios o más. El salario real no puede aumentar".
Lo preocupante es que los precios podrían seguir aumentando. La tasa de inflación de los precios al consumidor de Japón en septiembre (excluyendo alimentos frescos) fue del 2,1%, lo que aparentemente parece estable. Sin embargo, Shinichiro Kobayashi, investigador principal de Mitsubishi UFJ Research & Consulting, señala que es solo una cifra deprimida por efectos de políticas como los subsidios de gasolina del gobierno. Si el impacto de los precios internacionales del petróleo, que se disparararon en febrero de este año cuando se agravó la situación en Medio Oriente, se propaga a productos como envases de alimentos, botellas de PET y materiales de construcción, la tasa de inflación podría aumentar cerca del 3%. El gobierno japonés planea reducir el impuesto al consumo en alimentos a partir de la próxima primavera para aliviar la carga, pero Kobayashi es escéptico sobre su efectividad. "Aunque los precios bajen temporalmente, los consumidores pensarán que volverán a subir en algún momento y no abrirán fácilmente sus billeteras".
Japón aprendió cómo subir precios después de 30 años. Ahora las empresas no dudan en subir los precios cuando aumentan los costos laborales. Pero la otra mitad del círculo virtuoso, es decir, la etapa en la que los salarios suben tanto como suben los precios y las familias vuelven a abrir con confianza sus billeteras, aún no ha llegado. Cuando ese empleado pueda volver a agregar salchichas sin preocupación a su curry, el círculo virtuoso que Japón anhelaba finalmente tendrá un lugar en la vida cotidiana.
* Este artículo ha sido traducido por IA.