Cuando un misil se lanza desde un submarino, no es posible determinar inmediatamente si se trata de un tipo de largo alcance o corto alcance, ni si lleva una ojiva nuclear o convencional, lo que genera incertidumbre en la respuesta defensiva. El Estado Mayor Conjunto no divulgó este lanzamiento en tiempo real. Los misiles nucleares norcoreanos que emergen del fondo marino se han convertido en una amenaza difícil de prever y detener.
Por qué los submarinos son cruciales: el asesino invisible del océano
Los buques de guerra en la superficie son completamente visibles para los satélites y radares, e identificables a simple vista. Sin embargo, el agua marina apenas permite el paso de ondas de radio, por lo que los submarinos sumergidos carecen de métodos efectivos de detección. El sonar, que detecta el sonido, es prácticamente el único medio disponible, pero la distancia de detección varía según la temperatura del agua, salinidad y topografía submarina, lo que dificulta su identificación. Los expertos militares llaman a los submarinos "asesinos del océano" precisamente por esta razón.La noche del 26 de marzo de 2010, en aguas cercanas a la isla de Baengnyeong en el Mar de Oeste, la corbeta de la Armada de Corea del Sur Cheonan, que realizaba una misión de vigilancia, se partió en dos y se hundió. Un pequeño submarino norcoreano se acercó sigilosamente y disparó un torpedo. La corbeta de 1.200 toneladas no logró detectar la amenaza que se aproximaba desde las profundidades. Los enemigos escondidos en el fondo marino son tanto difíciles de encontrar como letales.
Los submarinos también son armas que controlan las rutas marítimas. Incluso pocos submarinos sumergidos ocultos frente a puertos enemigos o en rutas comerciales clave pueden paralizante el movimiento de buques de carga y petroleros. Sin ataques directos, la mera amenaza de su posible presencia puede mantener al adversario bajo control. Dado que la mayoría de la carga comercial se transporta por vía marítima, es posible bloquear los puntos de acceso económico del adversario.
La inteligencia también es una especialidad de los submarinos. Pueden detectar mediante sonar los sonidos de las hélices de buques y submarinos enemigos, rastrear el momento exacto en que una flota abandona puerto e informar a las fuerzas propias. Vigilan los movimientos de buques, patrones de entrenamiento y pruebas de misiles, elevando periscopio y antenas para interceptar comunicaciones. Son los ojos y los oídos bajo las aguas. También pueden transportar fuerzas especiales para desembarcarlas sigilosamente en costas enemigas, o desplegar minas mediante lanzadores de torpedos para bloquear puertos adversarios. Un único submarino realiza funciones de ataque, vigilancia, infiltración y bloqueo: un "arma versátil".
Las potencias mundiales también están aumentando sus capacidades submarinas. El Director de Inteligencia de la Marina de los Estados Unidos indicó en marzo pasado que la producción de submarinos chinos ha "aumentado dramáticamente", proyectando que para 2035 China tendrá aproximadamente 80 submarinos, de los cuales la mitad serían de propulsión nuclear. Según Defense News en julio pasado, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos contrató la construcción de 14 submarinos de propulsión nuclear por 76.600 millones de dólares. El costo de estos 14 submarinos nucleares supera en aproximadamente 1,6 veces el presupuesto de defensa total de Corea del Sur.
Rusia también intensifica su modernización. Según la agencia TASS rusa, el Comandante en Jefe de la Armada Rusa, Aleksandr Moiséyev, declaró en marzo que "en los próximos diez años, retiraremos todos los submarinos nucleares de ataque actuales y los reemplazaremos con los nuevos tipos Yasen". El Yasen es un submarino nuclear de propulsión nuclear de 13.800 toneladas capaz de transportar hasta 32 misiles de crucero. Rusia planea aumentar su flota de submarinos Yasen de los 6 actuales a 10-12 unidades.
Por qué los submarinos de propulsión nuclear son cruciales: submarinos que no necesitan emerger para respirar
Los sistemas de propulsión submarino se clasifican principalmente en submarinos diésel y submarinos nucleares. A pesar de ser ambos submarinos, la propulsión diésel y nuclear son de naturaleza completamente diferente. Los submarinos diésel deben emerger cerca de la superficie cuando se agota el combustible. Necesitan tomar aire, inyectar combustible y recargar las baterías. El problema radica en que cada vez que emergen, el riesgo de ser detectados por el enemigo aumenta significativamente. Los satélites y radares los identifican fácilmente. Cuando intentan maniobras evasivas o se mueven rápidamente, el consumo de combustible se dispara. Esta es la razón por la que tienen limitaciones operacionales.En contraste, los submarinos nucleares pueden permanecer bajo el agua durante meses gracias a su reactor, moviéndose a aguas profundas sin preocupaciones de combustible. Un submarino nuclear, excepto por los límites biológicos de la tripulación, tiene una capacidad de inmersión operacional casi ilimitada y, incluso navegando a máxima velocidad bajo el agua, no experimenta problemas de suministro de energía.
El profesor Lee Jung-ik, del Departamento de Ingeniería Nuclear y Cuántica de KAIST, escribió en una contribución al Instituto de Estrategia Marítima de Corea: "Los submarinos nucleares pueden construirse incluso con uranio poco enriquecido, y ya existen submarinos nucleares de propulsión nuclear que utilizan uranio a nivel mundial. Se informa que el Barracuda, submarino nuclear de próxima generación de Francia, tiene una concentración de enriquecimiento de combustible nuclear idéntica a la del combustible nuclear usado en plantas comerciales de energía nuclear. Incluso usando uranio poco enriquecido, el ciclo de recarga del combustible nuclear es de varios años", explicó. De este modo, la diferencia entre un submarino diésel y uno nuclear es comparable a la que existe entre un buzo que debe retener la respiración y emerger periódicamente, y otro que bucea con un cilindro de oxígeno de capacidad ilimitada.
La preocupación surge porque Corea del Norte está acelerando el desarrollo de submarinos nucleares. Aunque Corea del Norte aún no posee submarinos nucleares, ha estado realizando sucesivas pruebas de diversos medios de lanzamiento, como misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM) y misiles de crucero lanzados desde submarinos (SLCM) con sus submarinos diésel, desarrollando capacidades de ataque nuclear submarino. Los SLBM son misiles que se lanzan con cohetes en arco vertical y caen en trayectoria parabólica rápidamente, dirigidos a ciudades y objetivos nucleares clave de países lejanos. Los SLCM vuelan bajo sobre el mar como aviones, evaden radares y golpean bases militares y puertos con precisión. Ambos tipos de misiles pueden llevar ojivas nucleares. Corea del Norte afirma que el misil de crucero disparado el 14 pasado también puede transportar ojivas nucleares tácticas.
Ya habiendo experimentado diversos medios de lanzamiento con submarinos diésel, Corea del Norte está construyendo un submarino nuclear. Seoul Pyongyang News informó el mes pasado, citando un análisis del satélite del analista SI Analytics, que el submarino nuclear aún se encuentra en construcción en los astilleros de Sinpo. Se analiza que en el primer semestre hubo casi ninguna importación de materiales, por lo que el casco podría estar en fase de finalización. Sin embargo, aún no se ha confirmado si el reactor funciona realmente. Se estima que después del botadura, se necesitarán varios años para la instalación de equipos y pruebas operacionales. El submarino nuclear que Corea del Norte divulgó públicamente en diciembre pasado es de 8.700 toneladas. Es casi tres veces más grande que el Kim Kun Ok Young Hero de 3.000 toneladas que disparó los misiles de crucero. Corea del Norte lo denomina "submarino estratégico de misiles guiados". Se analiza que en la vela cuenta con 10 lanzadores de SLBM.
El diputado Yong Yong-won del Partido del Poder Popular comentó: "Equipar la vela con 10 SLBM es extremadamente inusual", evaluando la estructura como "deforme", aparentemente un compromiso para acomodar misiles SLBM de gran tamaño. Las sospechas sobre asistencia tecnológica rusa persisten. 38 North, un medio especializado en Corea del Norte de Estados Unidos, señala que el tamaño y especificaciones del submarino nuclear norcoreano son más similares al submarino nuclear Akula ruso, sugiriendo la posibilidad de que Rusia haya transferido tecnología de reactores o componentes clave.
Si Corea del Norte completa su submarino nuclear y lo despliega operativamente, el panorama estratégico del Mar de Japón cambiará significativamente. Si un SLBM dirigido al territorio continental estadounidense se sumerge en las profundidades del Océano Pacífico, será mucho más difícil para Corea del Sur y Estados Unidos localizarlo y rastrearlo. Esta es la razón de la preocupación de que la superioridad submarina que Corea del Sur ha mantenido hasta ahora podría verse comprometida.
El largo camino de Corea del Sur hacia submarinos nucleares: el submarino nuclear surcoreano frente a dos barreras: negociaciones y tecnología
A diferencia de Corea del Norte, que está a punto de botar su submarino nuclear, Corea del Sur apenas se encuentra en la etapa de preparación del proyecto de submarino nuclear y negociación con Estados Unidos. Según la Voz de América (VOA), en la hoja de datos conjunta Estados Unidos-Corea del Sur de noviembre pasado, Estados Unidos aprobó la construcción de submarinos nucleares surcoreanos. Sin embargo, la cuestión de cómo obtener el combustible quedó a nivel de acuerdo futuro. En mayo, la Armada estableció la provisional "Unidad de Impulso de Submarinos Nucleares", y en la cumbre presidencial de septiembre se acordó profundizar la cooperación en combustible nuclear de submarinos, enriquecimiento y reprocesamiento, pero no se anunciaron avances específicos. Bajo el Tratado de Energía Atómica entre Estados Unidos y Corea del Sur, los materiales nucleares recibidos de Estados Unidos solo pueden usarse con fines pacíficos, requiriendo acuerdos separados.
Incluso después de completar las negociaciones, persisten barreras tecnológicas. El reactor de un submarino nuclear se considera uno de los campos más exigentes de la tecnología nuclear. El profesor Lee Jung-ik explicó: "En términos de dificultad técnica, las armas nucleares son las más fáciles, los reactores comerciales son lo siguiente, y los reactores de submarinos nucleares son los más difíciles".
Las plantas nucleares funcionan en terreno abierto principalmente a potencia constante, pero el reactor de un submarino nuclear debe operar dentro de un casco estrecho, protegiendo a la tripulación de la radiación mientras resiste cambios abruptos de potencia. Debe funcionar continuamente incluso bajo impactos en combate y en ambientes marinos hostiles. Incluso a baja velocidad, hay más maquinaria girando que en un submarino diésel, por lo que la reducción de ruido es un factor crítico.
La competencia submarina ya es imparable. Corea del Norte utiliza el impulso surcoreano por submarinos nucleares como justificación de su propio desarrollo, mientras que Corea del Sur usa el submarino nuclear norcoreano como razón para solicitar cooperación estadounidense. El problema es la diferencia de velocidad. Se estima que Corea del Norte podría botar su submarino nuclear ya el año próximo, mientras que el objetivo de Corea del Sur para el botadura de su primer submarino nuclear es mediados de la década de 2030. Mientras tanto, Corea del Norte lanzó misiles desde las profundidades del Mar de Japón el 14 pasado y continúa acelerando la construcción de su submarino nuclear, demostrando que la amenaza nuclear submarina ya no es un futuro lejano. El tiempo para enfrentar amenazas que emergen de lugares invisibles es limitado.
* Este artículo ha sido traducido por IA.