Si tiene éxito, será el primer caso mundial de recuperación de muestras de la esfera de Marte; revelará el secreto del origen de Fobos
Japón se diferencia de EE.UU. y China utilizando tecnología Hayabusa; el aterrizaje en baja gravedad es el principal desafío
Una sonda espacial japonesa inició el viaje de aproximadamente cinco años para traer arena y rocas del satélite marciano Fobos. La sonda aterrizará en Fobos en 2029, recopilará muestras y regresará a la Tierra en 2031. Si tiene éxito, será el primer caso en que la humanidad traiga a la Tierra muestras recopiladas de la esfera de Marte. Japón aprovechará la tecnología de recuperación de muestras acumulada en exploración de asteroides para aclarar el proceso de formación de Fobos y también para asegurar tecnología para futuras exploraciones de Marte.
Según el periódico Yomiuri del 21 de octubre, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) lanzó el 20 de octubre a las 04:41 horas desde el Centro Espacial de Tanegashima en la prefectura de Kagoshima el cohete japonés de gran capacidad 'H3' número 10, que llevaba la sonda de exploración de satélites marcianos 'MMX'. La MMX se separó del cohete aproximadamente 1 hora y 11 minutos después del lanzamiento e ingresó en una órbita dirigida hacia la esfera de Marte.
El objetivo de Japón no es el cuerpo principal de Marte, sino Fobos, un pequeño satélite con un diámetro de aproximadamente 20 a 30 kilómetros. Es una elección que difiere del objeto de exploraciones anteriores de EE.UU. y China del cuerpo principal marciano, buscando el primer logro mundial. Según Yomiuri, EE.UU. suspendió su plan de recuperación de muestras de Marte debido al aumento de costos, mientras que China tiene como objetivo lanzar una sonda alrededor de 2028 y recuperar muestras alrededor de 2031. Por el contrario, aunque la antigua Unión Soviética envió varias sondas a Fobos, todas fracasaron, por lo que aún no se ha realizado una exploración a gran escala.
También se consideró la viabilidad técnica. Según el periódico Asahi, para traer muestras de la superficie de Marte, la sonda debe atravesar la atmósfera y aterrizar, luego despegar nuevamente contra la fuerte gravedad, lo que aumenta los equipos y combustible necesarios. Fobos tiene una gravedad débil, lo que reduce la carga de combustible en el aterrizaje y despegue. Japón también puede aprovechar la experiencia de traer muestras a la Tierra con las sondas de exploración de asteroides 'Hayabusa' y 'Hayabusa2'.
El objetivo principal de la MMX es recopilar al menos 10 gramos de arena y rocas de Fobos para aclarar el origen del satélite. Según Yomiuri, hay dos hipótesis principales. La 'hipótesis de captura de asteroide', que sostiene que un asteroide errante en el espacio fue atrapado por la gravedad de Marte y se convirtió en un satélite, y la 'hipótesis de colisión gigante', que sostiene que fragmentos expulsados cuando un cuerpo celeste masivo chocó contra Marte se agruparon para formar un satélite.
Si las muestras contienen abundantes minerales que contienen agua u materia orgánica, esto apoyará la hipótesis de captura de asteroide. Por el contrario, si contienen una mezcla de componentes de la corteza marciana y material del cuerpo que chocó, la hipótesis de colisión gigante sería más probable. El profesor Kiyoshi Kuramoto de la Universidad de Hokkaido, quien supervisa la investigación científica de la MMX, declaró a Yomiuri: "Las combinaciones de composición química y minerales esperadas en ambas hipótesis son completamente diferentes" y añadió: "Si examinamos las muestras, podemos determinar con certeza el origen". Se cree que satélites como Fobos se formaron en abundancia en los primeros tiempos de la formación del sistema solar, por lo que aclarar su origen proporcionaría pistas para comprender el aspecto del sistema solar en ese entonces.
También es de interés la materia de origen marciano que se estima que se acumula en la superficie de Fobos. Actualmente, un vehículo explorador estadounidense está recopilando y analizando rocas en Marte, pero aún no las ha traído a la Tierra. Según Asahi, si las muestras recopiladas de Fobos contienen partículas que provienen de Marte, sería posible que este sea el primer caso de traer tales muestras a la Tierra.
La MMX está previsto que ingrese en órbita alrededor de Marte en agosto del próximo año, luego de observaciones, aterrizará en Fobos dos veces a principios de 2029. Realizará la misión de recopilar muestras utilizando un brazo robótico y también observará de cerca el otro satélite de Marte, Deimos. Abandonará la esfera de Marte en noviembre de 2030 y regresará a la Tierra en julio de 2031, dejando caer la cápsula que contiene las muestras en el desierto australiano. La distancia unidireccional del viaje supera los 500 millones de kilómetros.
Aun después del éxito del lanzamiento, quedan desafíos por delante. Japón tiene la experiencia de que su sonda de exploración marciana 'Nozomi', lanzada en 1998, fracasó en ingresar a la órbita de Marte. Según Yomiuri, el mayor desafío de esta misión MMX es el aterrizaje en Fobos. La gravedad de Fobos es solo aproximadamente 1/2000 de la de la Tierra. Aunque esto es ventajoso para ahorrar combustible, existe el riesgo de que la sonda rebote o se vuelque por el impacto del aterrizaje. La MMX está equipada con cuatro patas que absorben el impacto. También se ha aplicado tecnología que identifica la ubicación actual a partir de imágenes topográficas fotografiadas y corrige automáticamente la órbita. Esta es la tecnología que la sonda lunar japonesa 'SLIM' demostró en 2024 durante su proceso de aterrizaje.
Este viaje también tiene el significado de preparación para futuras exploraciones humanas de Marte. Según Yomiuri, JAXA planea asegurar la tecnología para viajar de ida y vuelta por la esfera de Marte y comunicarse con la Tierra, mientras también verifica si los satélites de Marte podrían servir como puntos de relevo para futuras exploraciones humanas y transporte de carga. El presidente de JAXA, Hiroshi Yamakawa, declaró en una conferencia de prensa el día del lanzamiento: "Queremos asegurar la tecnología que será la base para futuras actividades de exploración".
Según Asahi, la MMX estaba inicialmente programada para ser lanzada en el año fiscal 2024, pero fue retrasada dos años debido al fracaso del lanzamiento de la primera sonda de prueba H3. Debido a la relación de posición entre la Tierra y Marte, hay solo una oportunidad cada aproximadamente dos años para dirigirse hacia la esfera de Marte. Con este lanzamiento, la tasa de éxito del H3 ha alcanzado el 80 por ciento. Según el periódico Nihon Keizai (Nikkei), el Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología y JAXA iniciarán negociaciones para transferir las operaciones de lanzamiento a Mitsubishi Heavy Industries para 2027. El plan es que una sola empresa se encargue de la fabricación hasta el lanzamiento para reducir costos y asegurar demanda de lanzamiento de satélites extranjeros.
* Este artículo ha sido traducido por IA.