Primer allanamiento en el sector de bebidas y alimentos; ejecutivos se reunieron por separado para coordinar aumentos de precios y cronogramas
Las cuatro empresas controlan el 96% del mercado; restaurantes advierten que 'no tienen más remedio que seguir los aumentos de las grandes corporaciones'
![Publicidad de cerveza Asahi en una estación de metro de Tokio, Japón [Foto=AFP·Yonhapnews]](https://image.ajunews.com/content/image/2026/10/08/20261008160900411847.jpg)
La Comisión de Comercio Justo de Japón allanó cuatro grandes fabricantes de cerveza—Asahi, Kirin, Sapporo y Suntory—por sospecha de colusión en los precios de salida. Este es el primer allanamiento que realiza la comisión en el sector de bebidas y alimentos, en una investigación que contempla una posible denuncia penal ante la fiscalía. El allanamiento ocurre poco después de la unificación del impuesto a la cerveza a partir de este mes, que redujo los gravámenes y generó una nueva competencia en promociones entre las empresas.
Según el diario Nihon Keizai Shimbun (Nikkei) del 8 de octubre, la Comisión de Comercio Justo realizó los allanamientos el día anterior por sospecha de violación de la Ley Antimonopolio. Conforme a la Ley Antimonopolio enmendada en 2006, la comisión puede realizar allanamientos con orden judicial. Las cuatro empresas son investigadas por coordinación de aumentos de precios de salida y del cronograma de cambios de precios en cervezas y bebidas malteadas suministradas a mayoristas durante los últimos años. Los precios fueron coordinados por volumen en unidades de litro o según el tipo de envase—latas o botellas. Las cuatro empresas reconocieron estar bajo investigación y declararon que "cooperarán plenamente".
Surgen sospechas de que esta coordinación de precios ocurrió en reuniones separadas de los foros oficiales de la industria. La Asociación de Cervecerías Japonesas es un organismo industrial cuyos miembros incluyen a las cuatro empresas y Orion Beer, y realiza reuniones mensuales para discutir recomendaciones al gobierno sobre impuestos a la cerveza y temas similares. Según Nikkei, empleados de nivel gerencial y superior en el departamento de ventas de las cuatro empresas se reunieron por separado sin invitar a representantes de Orion. Se reunieron después de las reuniones mensuales o en fechas diferentes para discutir aumentos de precios de salida y otros temas. En algunas empresas, estos temas fueron reportados a niveles superiores. La comisión también allanó la oficina de la asociación.
Las cuatro empresas aumentaron los precios de salida en octubre de 2022 y en abril del año pasado de manera simultánea. El 1 de este mes, los impuestos a la cerveza, bebidas malteadas y cerveza de tercera categoría se unificaron en el mismo nivel, tras lo cual las cuatro empresas redujeron los precios de salida de sus productos principales. Hasta esta unificación, el impuesto a la cerveza se redujo en tres ocasiones desde 2020, totalizando 22,75 yenes por 350 mililitros (aproximadamente 193 pesos). Nikkei destacó que aunque los minoristas determinan autónomamente los precios de venta, los precios de los productos principales de cada empresa resultaron prácticamente idénticos. Sin embargo, que los cambios de precio ocurran simultáneamente o que los niveles de precio sean similares no constituye por sí solo prueba de colusión.
Las cuatro empresas controlan efectivamente el mercado cervecero japonés. Según datos de puntos de venta (POS) compilados por Nikkei de minoristas de todo el país, la participación de mercado es: Asahi 40,6%, Kirin 27,0%, Sapporo 17,1% y Suntory 11,3%, lo que suma 96% para las cuatro empresas. Conforme a la Agencia Tributaria Nacional de Japón, en 2024 las ventas de cerveza en Japón alcanzaron 1,153 mil millones de yenes, mientras que las bebidas malteadas—incluida la cerveza de tercera categoría—sumaron 457,8 mil millones de yenes, totalizando aproximadamente 1,6 billones de yenes.
Sin embargo, a pesar del gran tamaño del mercado, las ventas disminuyen debido a la reducción demográfica y la tendencia de alejamiento del consumo de alcohol. Las ventas estimadas de bebidas de tipo cerveza, incluidas las bebidas malteadas, cayeron aproximadamente 45% desde 557,05 millones de cajas en 1994 (equivalente en botellas grandes) hasta 311,92 millones de cajas el año pasado. Mientras tanto, los precios de materias primas como malta y lúpulo, así como los costos logísticos, han aumentado, convirtiendo la viabilidad económica en un desafío común para la industria. Nikkei analiza que en este contexto, las empresas podrían haber limitado la competencia para evitar una "ruina mutua".
La cerveza se distribuye desde los fabricantes a través de mayoristas hacia supermercados, tiendas de conveniencia y establecimientos de restauración. Nikkei señala que si el ajuste de precios de salida de las cuatro empresas influyó en los precios de venta de los minoristas o en los precios de compra de los restaurantes, eventualmente recayó en los consumidores.
Los restaurantes y consumidores, que han tolerado aumentos de precios justificados por la subida de costos de materias primas, expresaron su malestar. Un hombre de 65 años que opera un restaurante de comida china en Minato, Tokio, dijo a Nikkei: "Cuando una gran corporación dice que va a subir los precios, un establecimiento pequeño no tiene más remedio que seguir. Esperamos que este allanamiento sea una oportunidad para volver a precios justos". Un empleado de 28 años en Toshima, Tokio, que cambió a marcas de línea privada más económicas después de los aumentos de precio, comentó: "Siento que me engañaron. Espero que cada empresa vuelva a la competencia normal y reduzca los precios". En contraste, un gerente de 35 años de un izakaya en Minato expresó con desapasionamiento: "Siempre pensé que los precios eran similares en todas partes. Incluso si hay sospecha, no cambiaré los productos que vendemos".
Este caso puede derivar en sanciones penales y multas administrativas según los resultados de la investigación. Según Nikkei, si la fiscalía procesa basándose en la denuncia de la comisión y el tribunal confirma la culpabilidad, la empresa enfrentará una multa de hasta 500 millones de yenes. La multa administrativa por colusión tiene como base el 10% de las ventas del producto relevante durante el período de infracción, calculado retroactivamente hasta un máximo de 10 años desde la fecha de inicio de la investigación. Las empresas que se autodenuncien pueden recibir reducciones en las multas, por lo que la posible autodenúncia de cada empresa será un punto de interés futuro.
* Este artículo ha sido traducido por IA.