A principios del siglo XIX, Inglaterra importaba masivamente té, seda y porcelana desde China. Sin embargo, las exportaciones de productos británicos hacia China no eran significativas. A medida que la plata fluía continuamente hacia China, los comerciantes británicos comenzaron a vender opio proveniente de la India para compensar el desequilibrio comercial. El conflicto que estalló en 1839, cuando el gobierno Qing confiscó y destruyó el opio, finalmente desencadenó una guerra. Esta fue la "Guerra del Opio", originada en intereses económicos.
Más de 180 años después, los conflictos comerciales entre Estados Unidos y China, las dos mayores economías del mundo, llevan aparejada la palabra "guerra". Sin embargo, en la actual guerra comercial entre ambas potencias, las armas son los aranceles, los controles de exportación, los semiconductores y las tierras raras en lugar de cañones y artillería. Cuando Estados Unidos sube los aranceles, China aplica aranceles de represalia; cuando Estados Unidos bloquea las exportaciones de tecnología avanzada, China limita el suministro de minerales esenciales. Desde 2018, los conflictos comerciales entre ambas naciones han seguido un patrón similar, dominando las noticias internacionales de manera predecible. Sin embargo, la actual guerra comercial entre Estados Unidos y China presenta una diferencia crucial respecto a la Guerra del Opio: mientras que la dinastía Qing no disponía de herramientas para contener a Inglaterra, ahora ambas potencias tienen control sobre los puntos vitales de la otra. Por eso, mientras se presionan mutuamente, no pueden detener los intercambios.
La cumbre bilateral entre Estados Unidos y China celebrada en Washington el 24 de septiembre pasado lo demuestra. Ambas naciones acordaron extender el cese de fuego comercial que vencía en noviembre hasta el 10 de enero de 2027, e implementar el Consejo Comercial bilateral de manera más activa, con planes de aplicar aranceles más bajos a aproximadamente 300.000 millones de dólares en mercancías de cada país.
Vistos desde el exterior, Estados Unidos y China se muestran inflexibles, "gruñendo" con los aranceles, semiconductores y tierras raras. Sin embargo, si se examina detalladamente la relación económica, la realidad interna refleja más bien una actitud cercana a la de decirse mutuamente: "No te soltaremos".
¿Por qué, a pesar de que el conflicto persiste, vuelven a discutir reducciones arancelarias e intentan expandir los intercambios? La razón es que Estados Unidos y China están profundamente entrelazados a través del mercado, las cadenas de suministro y las finanzas. Ambas naciones son competidoras, pero al mismo tiempo, mercados e proveedores mutuamente importantes. Según estadísticas estadounidenses, de enero a julio de este año, Estados Unidos importó aproximadamente 156.400 millones de dólares desde China y exportó cerca de 65.200 millones de dólares a ese país. Aunque han pasado ocho años desde el inicio de la guerra comercial y se está reordenando la cadena de suministro, el volumen comercial bilateral sigue superando los 220.000 millones de dólares en el mismo período.
Es innegable que Estados Unidos se ha beneficiado de la fabricación china. Los bienes de consumo y productos intermedios chinos han desempeñado un papel crucial en mantener bajos los precios en el mercado estadounidense durante años. El efecto contraproducente de los recientes aumentos arancelarios, que se traduce en una carga para los consumidores estadounidenses, respalda este hecho. Según datos del personal de investigación de la Junta de la Reserva Federal, tras el aumento de aranceles en 2025, los precios minoristas de los productos importados de China aumentaron un 8,5 por ciento en diciembre respecto al año anterior, y se estima que un mínimo del 30 por ciento de los aranceles aplicados a productos chinos entre abril y diciembre fue trasladado a los precios de consumo.
Por supuesto, el comercio con China no ha traído solo beneficios a Estados Unidos. El llamado "shock chino" ha causado un impacto considerable en el empleo y los salarios de las regiones manufactureras estadounidenses que competían directamente con productos chinos. Las regiones más expuestas a la competencia de importaciones chinas fueron afectadas más gravemente. Esta es la razón por la que Estados Unidos no puede retirar fácilmente los aranceles pese al aumento de la carga para los consumidores.
China tampoco puede soltar fácilmente su posición, ya que los beneficios que obtiene de Estados Unidos son considerables. Estados Unidos sigue siendo un enorme mercado de consumo, y el orden financiero centrado en el dólar tiene un impacto significativo en las transacciones internacionales de empresas e instituciones financieras chinas. Durante largo tiempo, China acumuló una parte sustancial de los dólares obtenidos a través de las exportaciones como reservas de divisas e invirtió en bonos del Tesoro estadounidense. Aunque las tenencias chinas de bonos del Tesoro estadounidense, que en el pasado superaban ampliamente 1 billón de dólares, se han reducido considerablemente, al cierre de julio de este año alcanzaban 618.000 millones de dólares. Aunque la naturaleza de la interdependencia financiera está evolucionando, la estructura misma que hace que sea difícil separar ambas economías a corto plazo no ha desaparecido.
Además, ambas potencias pueden presionar los "puntos de estrangulamiento" de la otra. Estados Unidos controla no solo los aranceles, sino también medios de presión sobre China a través de semiconductores avanzados, equipos de fabricación de semiconductores, software de diseño y la red financiera centrada en el dólar. China posee una influencia que es difícil de reemplazar para Estados Unidos en tierras raras, minerales esenciales y cadenas de suministro manufacturero. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, en el período 2020-2023, los productos de tierras raras y metales procedentes de China representaron el 67 por ciento del consumo estadounidense promedio. El grafito natural fue del 43 por ciento y el antimonio del 53 por ciento. Si se amplía el alcance a minerales esenciales necesarios para la industria de alta tecnología y la defensa nacional, la influencia de la cadena de suministro china aumenta considerablemente.
La interdependencia mutua confiere poder para asestarse golpes efectivos, pero cuanto más se utiliza ese poder, mayores son los costos que se deben asumir. Si Estados Unidos presiona hasta el final con aranceles y controles tecnológicos, serán sus propias empresas y consumidores quienes asuman ese costo. Si China militariza excesivamente recursos como las tierras raras, podría acelerar la deserción de China en las cadenas de suministro de Estados Unidos y otros países. Por eso, ninguna de las dos potencias puede usar libremente las cartas que tiene en su mano.
La "relación de estabilidad estratégica constructiva" no es ajena a esta realidad. Ambas naciones acordaron esta definición de relación en la cumbre de Beijing en mayo pasado, y en esta ocasión añadieron los principios de "respeto, equidad y reciprocidad". El presidente Xi Jinping señaló que debe convertirse la cooperación en la corriente principal, gestionar la competencia dentro de límites apropiados y controlar las diferencias. Aunque podría verse como retórica diplomática, cuando se considera conjuntamente el Consejo Comercial y las negociaciones sobre reducción de aranceles, puede confirmarse que al menos ambas naciones están creando mecanismos para frenar el desbocamiento de la competencia.
La competencia entre Estados Unidos y China no puede terminar a corto plazo. Los conflictos en torno a semiconductores, IA, vehículos eléctricos, baterías, tierras raras y cadenas de suministro se intensificarán probablemente en el futuro. Sin embargo, no es necesario considerar esta situación como una relación entre dos grandes potencias que se dirigen hacia la guerra. Si bien no se puede garantizar que la profunda interdependencia prevenga una guerra, si Estados Unidos y China rompieran la relación abruptamente, ambos tendrían que pagar un precio. Esta es la razón por la que la trampa de Tucídides o la Guerra del Opio no pueden aplicarse directamente a la relación entre ambas potencias.
Por lo tanto, la esencia de la guerra comercial entre Estados Unidos y China no es la de derrotar al adversario, sino más bien una competencia de intereses dirigida a modificar las condiciones de interdependencia mutua en favor propio. Es una relación contradictoria de "falsos amigos" en la que se suben los aranceles y luego se negocia, se controla la exportación y después se vuelve al comercio, y se preparan medidas de represalia mientras se crea simultáneamente un marco de diálogo.
Las negociaciones sobre reducción de aranceles en esta ocasión se limitaron a productos no sensibles, excluyendo semiconductores y vehículos eléctricos. Ambas naciones mantienen los intercambios mientras trazan una línea clara en áreas donde están en juego la seguridad y la competencia tecnológica. Lo que Corea del Sur debe observar es precisamente esta línea fronteriza entre áreas sensibles y no sensibles. No debe dejarse llevar por la disonancia superficial y las conductas conflictivas entre Estados Unidos y China, sino que debe leer con precisión qué controlan y qué cotizan ambas potencias dentro de la estructura de contención mutua subyacente. Solo así será posible encontrar oportunidades para obtener ventajas y desempeñar un papel amortiguador mientras se camina sobre esta cuerda floja.
Principales antecedentes del autor
▲ Investigador del Laboratorio de IA del Instituto de Investigación de Gyeonggi ▲ Profesor adjunto del Departamento de Inteligencia Estratégica de la Universidad de Hanyang ▲ Miembro de la Comisión Especial para Gobiernos Locales del Comité Social Básico adscrito a la Presidencia ▲ Miembro de la Comisión de Evaluación de Instituciones Extranjeras del Consejo de Investigación en Economía, Humanidades y Ciencias Sociales
* Este artículo ha sido traducido por IA.