Reportaje: Tanques de GNL a -162 grados y extracción de litio en la arena... el sueño del 'Nuevo Posco' madura en Honam

En Gwangyang convergen instalaciones de horno eléctrico, GNL y gases raros

Extracción de litio de mineral australiano... hasta material de cátodo y reciclaje

Posco expande su negocio más allá del acero hacia energía y recursos estratégicos

• En Gwangyang convergen instalaciones de horno eléctrico, GNL y gases raros

• Extracción de litio de mineral australiano... hasta material de cátodo y reciclaje

• Posco expande su negocio más allá del acero hacia energía y recursos estratégicos

La provincia de Jeolla Meridional visitada el pasado 2 de noviembre evocaba la película 'La fábrica de chocolate de Charlie'. Las instalaciones de producción del Grupo Posco se distribuyen por toda la ciudad, como si se entrara en un gigantesco 'pueblo de Posco'. Desde el horno eléctrico de la acería de Gwangyang hasta la terminal de gas natural licuado (GNL) de Posco International, la planta de gases raros de Posco Air Solution, la fábrica de material de cátodo de Posco Future M, la planta de refinería de litio de Posco Pilbara Lithium Solution y la fábrica de reciclaje de baterías usadas de Posco HY Clean Metal. El futuro del Grupo Posco, que expande su ámbito empresarial más allá del acero hacia materiales y energía, se desplegaba ante los ojos de un vistazo.
 

Vista de la terminal de GNL 2 [Foto=Posco]

La terminal de GNL de Gwangyang, que almacena GNL a menos 162 grados, impresionaba por su tamaño. Gigantescos tanques cilíndricos de aproximadamente 55 metros de altura se alineaban con el mar de fondo.

Seo Gi-sik, jefe del equipo de promoción de la construcción de la terminal de Posco International, explicó: "El diámetro interior del tanque de almacenamiento alcanza aproximadamente 84 metros. La vida útil de diseño es de 40 años, y fue diseñado para almacenar GNL en estado líquido a menos 162 grados durante largos períodos". La capacidad total de almacenamiento de la terminal de GNL de Gwangyang es de 1,33 millones de kilolitros, la más grande del país según criterios de empresas privadas. Equivale a la cantidad de gas para calefacción que toda la población nacional podría usar durante aproximadamente 40 días.

En el nuevo muelle de descarga visitado a continuación, llamaban la atención las instalaciones de atraque que se extendían sobre el mar y las tuberías de transferencia de GNL. Un funcionario del lugar explicó que cuando el GNL a menos 162 grados pasa por la tubería, la humedad circundante se congela, creando un espectáculo como si nevara incluso en verano. Al caminar junto a la tubería, se sentía como si llegara el invierno, con el frío quemando las mejillas.
 

Vista de la planta de Posco Air Solution [Foto=Posco]

Al salir de la terminal de gases y desplazarse un poco, aparecían varios tanques alargados. Lo que produce Posco Air Solution son gases raros esenciales para la industria semiconductora y aeroespacial. Posco Air Solution utiliza como materia prima los gases obtenidos del proceso de producción de oxígeno en la acería de Gwangyang. El proceso consiste en separar los componentes de gases raros contenidos en la materia prima y eliminar impurezas para crear productos de alto grado de pureza.
 
La planta tiene una capacidad de producción anual de 130.000 Nm³. La compañía estima que a través de esto podrá satisfacer aproximadamente el 52% de la demanda nacional de gases raros.

En el polígono industrial de Yulchon de Gwangyang visitado al día siguiente, se concentraban las instalaciones de producción de materiales clave para baterías.
 

Trabajador inspeccionando equipos de tratamiento térmico de alta temperatura para la fabricación de material de cátodo [Foto=Posco]

La planta de material de cátodo de Posco Future M en Gwangyang, con una capacidad de producción anual de 90.000 toneladas, aplicaba tecnología de automatización en los procesos de fabricación y control de calidad del material de cátodo. El laboratorio de análisis de calidad estaba repleto de equipos de automatización que medían el tamaño de partícula y el contenido de litio residual, así como equipos de análisis de rayos X y microscopios electrónicos.
 

Material de cátodo completado en el proceso de tratamiento térmico de alta temperatura contenido en un crisol de alúmina (Sagger) para procesamiento a alta temperatura [Foto=Posco]

El material de cátodo horneado en el horno de sinterización evocaba un brownie ligeramente quemado en la superficie. Esta planta opera con el método "descendente" (Top-down), donde la mezcla de precursor y litio se combina en la capa superior y luego se desciende al horno de sinterización en la capa inferior. El interior de la planta reverberaba constantemente con el ruido de maquinaria, resultando bastante ruidoso.
 

Almacén de materia prima (concentrado de espodumeno) de Posco Pilbara Lithium Solution [Foto=Posco]

En Posco Pilbara Lithium Solution, visitada posteriormente, se producía hidróxido de litio, materia prima clave del material de cátodo. Al entrar al almacén de materias primas, se desplegaba ante los ojos una gigantesca montaña de arena.

Era concentrado de espodumeno traído de Australia. A diferencia de los grandes bloques de piedra que evoca pensar en mineral común, se asemejaba a arena fina de playa blanca.

Son Hong-rok, jefe del departamento de tecnología y calidad de Posco Pilbara Lithium Solution, explicó: "El mineral extraído de minas australianas se tritura y luego se trae después de seleccionar el espodumeno que contiene litio". El mineral así obtenido se somete a tratamiento térmico a aproximadamente 1.000 grados y luego se mezcla con ácido sulfúrico. Posteriormente, se extrae el componente de litio como solución utilizando agua y se eliminan las impurezas. Del mineral que parecía una simple montaña de arena se extrae el material clave para baterías.

En la planta se aplicaban dos tecnologías de producción diferentes. La línea 1 utiliza el método de electrodiálisis desarrollado por Posco, aplicando electricidad a membranas de intercambio iónico para separar el litio. La línea 2 produce hidróxido de litio mediante reacción química usando hidróxido de sodio. Posco Pilbara Lithium Solution puede producir 43.000 toneladas anuales de hidróxido de litio.

Son explicó la razón de operar ambos procesos: "Dependiendo de las condiciones de producción como tarifas de electricidad por país y regulaciones ambientales, el método más ventajoso puede variar". La intención es comparar las ventajas y desventajas de ambas tecnologías para utilizarlas también en futuras construcciones de plantas en el extranjero.
 

Instalaciones de producción de carbonato de litio de Posco HY Clean Metal [Foto=Posco]

Posco HY Clean Metal, visitada en último lugar, se encarga del reciclaje, el último eslabón de la cadena de suministro de materiales de baterías secundarias. En esta instalación se utilizaba como materia prima la masa negra obtenida mediante pretratamiento de baterías usadas y residuos generados en el proceso de fabricación de baterías.

El interior de la planta estaba repleto de grandes tanques que generaban reacciones químicas y equipos para separar líquidos y sólidos. El proceso incluye lixiviación que disuelve metales usando ácido sulfúrico, extracción que separa metales individuales y cristalización que produce productos sólidos.

Un funcionario del Grupo Posco comentó: "Este sitio permite confirmar con los propios ojos la estrategia de 'triple núcleo' centrada en recursos industriales, recursos estratégicos y recursos energéticos que promueve el presidente Jang In-hwa del Grupo Posco. Con la base tecnológica y de producción acumulada en el acero, el ámbito empresarial se está ampliando hacia energía y materiales para industrias avanzadas".



* Este artículo ha sido traducido por IA.