Con el MQ-28 de alcance superior a 3.700 km, Boeing busca dominar la defensa costera; Airbus también entra en la competencia
Japón construirá el sistema SHIELD en 2027; la integración con capacidades existentes y la producción en masa serán determinantes
Mientras el Ministerio de Defensa de Japón se dispone a introducir formalmente drones en su sistema de defensa costera, empresas de defensa nacionales e internacionales intensifican su competencia por asegurar los contratos. Los objetivos de adquisición abarcan desde grandes aviones de combate no tripulados con vuelo autónomo impulsado por inteligencia artificial, hasta pequeños drones de ataque e interceptación. El gobierno japonés planea construir una nueva red de defensa costera que combine estos drones durante el año fiscal 2027, y ha asignado aproximadamente 100.000 millones de yenes al presupuesto del año fiscal 2026 para este propósito.
Según el Nikkei el 2 de septiembre, la empresa aeroespacial y de defensa estadounidense Boeing inicia negociaciones con el Ministerio de Defensa de Japón para suministrar el avión de combate no tripulado "MQ-28 Ghost Bat", desarrollado conjuntamente con la Fuerza Aérea Australiana. Steve Parker, máximo responsable de la división de defensa de Boeing, reveló estos planes en una entrevista con Nikkei. Si las negociaciones avanzan, se espera que el proceso pase a procedimientos de adquisición formales como contratación directa o licitación competitiva.
El MQ-28 opera en red con aviones de combate tripulados, realiza vuelo autónomo utilizando inteligencia artificial, y respalda misiones de reconocimiento, guerra electrónica y ataque. Su alcance es superior a 2.000 millas náuticas (aproximadamente 3.700 kilómetros). Boeing enfatizó que el MQ-28, desarrollado con operaciones en el Pacífico en mente, es apropiado para las Fuerzas de Autodefensa de Japón, que deben realizar operaciones marítimas en áreas extensas.
El MQ-28 ha sido sometido a múltiples pruebas de demostración en ejercicios conjuntos de las fuerzas estadounidenses y australianas. En diciembre del año pasado, Boeing firmó un contrato con el gobierno australiano para suministrar siete unidades de MQ-28 por un total de 754 millones de dólares australianos (aproximadamente 86.000 millones de yenes), con entrega prevista antes de 2028. Boeing también está impulsando el suministro a las fuerzas armadas estadounidenses. Parker, máximo responsable, señaló que "si Japón lo adopta, también será una oportunidad para fortalecer la cooperación de defensa entre Estados Unidos, Japón y Australia".
Detrás del impulso de Boeing para suministrar el MQ-28 a Japón se encuentra la iniciativa "SHIELD" del Ministerio de Defensa. Este plan busca combinar múltiples tipos de drones para operaciones de defensa costera, con el objetivo de implementarlo durante el año fiscal 2027. La estructura fundamental de adquisición se basa en una estrategia de "alto-bajo mix", que combina drones grandes de alto desempeño y alto costo, similares al MQ-28, con drones pequeños de menor costo.
Según Nikkei, cada empresa está mirando más allá del próximo plan de modernización de capacidades de defensa, haciendo énfasis no solo en el desempeño de las aeronaves, sino también en alianzas con empresas japonesas, producción dentro de Japón y capacidad de interoperabilidad con equipos existentes. La empresa aeroespacial y de defensa europea Airbus está considerando formas de cooperar con Kawasaki Heavy Industries en el campo de drones grandes. El plan es integrar el sistema de operaciones antisubmarino de Kawasaki Heavy Industries en el "EuroDrone", que está siendo desarrollado por tres empresas europeas bajo el liderazgo de Airbus, y proponerlo a la Fuerza Marítima de Autodefensa para su interoperabilidad con el avión de patrulla P-1. Airbus considera que si se realiza, podría reducir el personal en misiones de vigilancia y mejorar la eficiencia. El gran conglomerado japonés de comercio electrónico y comunicaciones Rakuten Group también está colaborando con la startup de defensa alemana Helsing para impulsar el suministro de drones de ataque para las Fuerzas Terrestres de Autodefensa.
Mientras la competencia por suministros a las Fuerzas de Autodefensa se expande desde aviones no tripulados grandes hasta drones de ataque, las empresas japonesas ya están acumulando experiencia de entrega en el sector de drones pequeños. La empresa japonesa de drones ACSL está suministrando pequeños drones para fotografía aérea al Ministerio de Defensa, y Teradrone, tras recibir un contrato de la Agencia de Equipos de Defensa para drones de interceptación, recientemente también concluyó un contrato de producción en masa, con planes de entrega a la Fuerza Marítima de Autodefensa en septiembre de este año. Toshiba ha iniciado el desarrollo conjunto con Prodrone de un drone de interceptación de fabricación nacional, y Mitsubishi Heavy Industries también está considerando una propuesta al Ministerio de Defensa tras desarrollar un prototipo de producción en masa de un drone de interceptación.
La razón por la que drones pequeños se han convertido en objetivos de adquisición de las Fuerzas de Autodefensa es el cambio en la naturaleza de la guerra. En Ucrania y Oriente Medio, drones pequeños de bajo costo se han desplegado masivamente en reconocimiento, ataque e interceptación, comenzando a reemplazar algunas de las funciones que previamente realizaban misiles y otras armas. Además, Japón debe defender un territorio marítimo y aéreo extenso, mientras que sus Fuerzas de Autodefensa enfrentan escasez de personal. El gobierno ha acelerado el aumento del presupuesto de defensa para fortalecer la defensa de islas, vigilancia marítima y capacidades de contraataque, mientras que la actividad militar de China, Corea del Norte y Rusia se intensifica en los alrededores. Nikkei reporta que las expectativas sobre los drones han crecido como un medio para compensar el personal insuficiente y proporcionar vigilancia y defensa continuas de amplias zonas marítimas y aéreas.
El problema radica en la capacidad de producción para manejar estos volúmenes en caso de emergencia. Aunque no hay muchas empresas que se ocupen de drones grandes, existe potencial para utilizar instalaciones de producción de componentes de aviones de combate tripulados. Para los pequeños, ni siquiera existe esta base. Nikkei señala que la capacidad de continuar combatiendo en caso de emergencia aumentaría si se pudiera obtener producción en masa a nivel nacional, pero Japón actualmente carece de esa infraestructura.
Empresas extranjeras están buscando llenar este vacío. TEKEVER, una empresa tecnológica portuguesa, tiene la intención de establecer una base de fabricación de drones de defensa en Japón. Anduril, una startup de defensa estadounidense, ha desarrollado un drone fabricado únicamente con componentes de origen japonés. WB Group, una gran empresa de defensa polaca, está explorando alianzas con empresas japonesas para suministrar drones de ataque y reconocimiento a las Fuerzas de Autodefensa. Nikkei señala que grandes empresas de defensa como Boeing y Airbus también consideran que los contratos de drones son esenciales para transformar sus estructuras de ingresos conforme a los nuevos escenarios de combate. El cálculo es asegurar la primacía en el mercado japonés de drones recientemente abierto y, con ello, obtener el control en la determinación de futuros contratos de equipos de defensa.
* Este artículo ha sido traducido por IA.