El próximo 29 de agosto se cumplen 35 años del cierre del polígono de pruebas nucleares de Semipalátinsk en Kazajstán. Esta fecha coincide con el Día Internacional contra las Pruebas Nucleares, establecido por las Naciones Unidas por iniciativa de Kazajstán.
Corea del Norte fue el último país en realizar pruebas nucleares. Desde su sexta prueba, realizada el 3 de septiembre de 2017, no se han registrado nuevas pruebas nucleares en ningún lugar del mundo. La red internacional de vigilancia que detectó aquella explosión incluye estaciones de monitoreo instaladas en los terrenos donde se ubicaba Semipalátinsk.
En el polígono se registraron 456 explosiones nucleares entre 1949 y 1989: 340 subterráneas y 116 en la superficie y en la atmósfera. Si se suman todas las pruebas nucleares realizadas por ocho países desde 1945, se contabilizan 2.056 explosiones, de las cuales más de una quinta parte se llevaron a cabo en este único sitio. El polígono ocupaba una superficie de 18.000 kilómetros cuadrados, comparable a la del estado de Gyeongbuk en Corea del Sur.
La Unión Soviética justificó la selección de este territorio como polígono en 1947 argumentando que estaba deshabitado. Sin embargo, esta afirmación era falsa. Había varias aldeas a pocas decenas de kilómetros del epicentro de las explosiones. La construcción de las instalaciones iniciales fue realizada por trabajadores traídos de campos de internamiento.
La magnitud de los daños se conoció solo después del cierre del polígono, ya que las autoridades soviéticas lo mantuvieron en secreto durante décadas. Expertos kazajos estiman que aproximadamente 1,5 millones de personas fueron expuestas a la radiactividad durante los años de operación del polígono. Los estudios de salud realizados después del cierre cuantificaron en unos 200.000 los residentes con daños directos a la salud. Se observó una incidencia significativamente elevada de diversos tipos de cáncer y enfermedades tiroideas.
El silencio fue roto por la política de glasnóst y el movimiento ciudadano. En febrero de 1989, el poeta kazajo Olzhas Suleimenov organizó el movimiento Nevada-Semipalátinsk, nombrando conjuntamente el polígono kazajo y el estadounidense. Decenas de miles de personas salieron a las calles en lo que se convirtió en el primer movimiento popular antinuclear de la Unión Soviética. La última prueba nuclear en Semipalátinsk se realizó el 19 de octubre de ese mismo año.
La orden de cierre fue firmada por Nursultán Nazarbáyev, presidente de la República Socialista Soviética de Kazajstán, el 29 de agosto de 1991, exactamente 42 años después de que la Unión Soviética detonara su primera bomba atómica en estas estepas el 29 de agosto de 1949. Dado que la independencia llegaría cuatro meses después, su título oficial aún era el de presidente de la república soviética, y la decisión se tomó sin autorización de Moscú.
Tras la disolución de la Unión Soviética, Kazajstán renunció al arsenal nuclear que heredó, el cuarto más grande del mundo, y se adhirió al Tratado de No Proliferación Nuclear. Posteriormente, utilizó esta experiencia en la diplomacia internacional. En mayo de 2002, ratificó el Tratado Integral de Prohibición de Pruebas Nucleares, y en 2006, con motivo del decimoquinto aniversario del cierre, celebró en Semipalátinsk la ceremonia de firma del Tratado de Zona Desnuclearizada de Asia Central. El 29 de diciembre de 2009, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó por unanimidad la Resolución 64/35, designando el 29 de agosto como Día Internacional contra las Pruebas Nucleares.
La remediación del terreno contaminado requirió mucho más tiempo. En las minas y perforaciones de la región montañosa de Degelen quedaban materiales fisionables sin retirar. Después del colapso soviético, estos fueron prácticamente abandonados, convirtiéndose en una de las brechas de seguridad nuclear más peligrosas de la época. Científicos de Kazajstán, Rusia y Estados Unidos trabajaron durante 17 años rellenando las minas y vertiendo hormigón especial para sellar el plutonio desechado. Este trabajo, que costó aproximadamente 150 millones de dólares, se realizó en gran medida de forma confidencial y se completó en octubre de 2012.
Hoy, en esos mismos terrenos ocurre lo opuesto. Kazajstán alberga cinco instalaciones del Sistema de Vigilancia Internacional que verifica el cumplimiento del Tratado de Prohibición Completa de Pruebas Nucleares. Posee una estación sismológica principal en Makanchi y una estación de apoyo en Kurchátov, a 120 kilómetros de Semey. En febrero de 2013, cuando Corea del Norte realizó su tercera prueba nuclear, la estación de Makanchi detectó las ondas sísmicas y transmitió los datos al Centro Internacional de Datos en Viena. Kazajstán también participó en un ejercicio de inspección presencial de gran envergadura de este organismo en 2008.
Corea del Sur es parte del Tratado de Prohibición Completa de Pruebas Nucleares. Corea del Norte, que realizó seis pruebas nucleares, nunca lo firmó.
* Este artículo ha sido traducido por IA.